Bertha Benz

Dans les années 1880, personne ne croyait qu'une voiture sans cheval pouvait être utile. Carl Benz avait construit et breveté sa Patent-Motorwagen à trois roues, mais elle pétaradait dans sa cour de Mannheim tandis que l'argent s'épuisait et que la presse haussait les épaules. Carl était un ingénieur brillant et un piètre vendeur, trop prudent pour conduire sa machine loin de chez lui.

Sa femme Bertha n'était ni prudente ni patiente. Un petit matin d'août 1888, elle réveilla ses fils adolescents Eugen et Richard, poussa le Modèle III hors de l'atelier pour que le bruit ne réveille pas Carl, et partit pour la maison de sa mère à Pforzheim, à environ 106 km. Elle n'avait ni leçons de conduite, ni cartes pour automobiles, ni stations-service, ni autorisation.

Le voyage fit d'elle la première ingénieure automobile au monde. Elle déboucha une conduite de carburant obstruée avec une épingle à chapeau, isola un fil d'allumage en court-circuit avec une jarretière, acheta de la ligroïne à la pharmacie de Wiesloch quand le réservoir fut vide, et fit clouer par un cordonnier de village des bandes de cuir sur les freins en bois usés — les premières garnitures de frein. Ses fils poussèrent la voiture sous-motorisée dans les côtes les plus raides, et elle dit plus tard à Carl que la Motorwagen avait besoin d'une vitesse plus basse pour grimper. Il en ajouta une.

Lorsqu'elle envoya un télégramme triomphal depuis Pforzheim, le trajet avait accompli ce qu'aucune publicité ne pouvait : il prouva que l'automobile était pratique et fit la une des journaux dans toute l'Allemagne. Les commandes suivirent. Un mot laissé sur une table de salle à manger avait lancé une industrie.