Hannibal Barca

Hannibal Barca naquit en 247 av. J.-C. à Carthage, la puissante cité phénicienne (punique) de la côte nord-africaine, près de l'actuelle Tunis, en Tunisie. Il était le fils aîné du célèbre commandant Hamilcar Barca, et grandit au sein d'une remarquable famille militaire — ses frères Hasdrubal et Magon commanderaient aussi des armées. Carthage n'était pas un avant-poste provincial : fondée par des colons phéniciens de Tyr (la tradition la date de 814 av. J.-C.), elle devint une superpuissance méditerranéenne bâtie sur la navigation et le commerce. Ses ingénieurs construisirent le fameux cothon, un vaste double port circulaire — commercial et militaire — qui comptait parmi les plus grands du monde antique et symbolisait le génie maritime punique.

Quand éclata la deuxième guerre punique, Hannibal prit l'une des décisions les plus audacieuses de l'histoire militaire. Plutôt que d'attendre Rome, en 218 av. J.-C. il fit sortir une armée d'Espagne, fit traverser le Rhône à ses éléphants sur des radeaux et mena ses hommes par-dessus les Alpes en plein cœur de l'hiver — un exploit longtemps jugé impossible. Selon l'historien grec Polybe, qui lut une inscription qu'Hannibal lui-même avait fait ériger, l'armée qui atteignit l'Italie comptait encore quelque 20 000 fantassins, 6 000 cavaliers et 37 éléphants de guerre, bien que la plupart de ces éléphants n'aient pas survécu au froid mordant qui suivit. (Le récit haut en couleur, rapporté par Tite-Live, de soldats fendant les rochers alpins au feu et au vinaigre est aujourd'hui considéré par les historiens comme une légende, non un fait.)

Le 2 août 216 av. J.-C., près du village de Cannes, dans le sud de l'Italie, Hannibal livra son chef-d'œuvre. En large infériorité numérique, il laissa son centre se courber en arrière en croissant tandis que son aguerrie infanterie africaine et sa superbe cavalerie refermaient les flancs — un parfait double enveloppement qui engloutit tout entière une armée romaine bien plus grande. Cela reste l'exemple type de l'encerclement, enseigné dans les écoles de guerre jusqu'à ce jour. Pourtant, malgré toute sa brillance sur le terrain, Hannibal fit campagne en Italie pendant quelque quinze ans sans jamais prendre la ville de Rome elle-même ; finalement rappelé pour défendre Carthage, il fut vaincu à Zama en 202 av. J.-C.

On oublie souvent que le second acte d'Hannibal fut celui d'un homme d'État et réformateur. Élu suffète (premier magistrat) en 196 av. J.-C., il raviva l'autorité de la fonction, réorganisa les revenus de Carthage et réforma le Conseil pour que ses membres soient élus plutôt qu'autodésignés — permettant à la cité de payer sa lourde indemnité de guerre sans nouveaux impôts écrasants. Ses réformes alarmèrent l'oligarchie en place, qui se retourna contre lui ; il choisit l'exil, conseillant des rois aux cours séleucide et bithynienne. Acculé enfin par les exigences de Rome, il prit du poison plutôt que de se rendre, mourant à l'hiver 183/182 av. J.-C. — stratège jusqu'au bout.