Ahmad Baba

Ahmad Baba al-Massufi al-Timbukti est né le 26 octobre 1556 à Araouane, une ville caravanière au nord de Tombouctou, dans une famille de juristes berbères sanhadja. Il grandit dans l'Empire songhaï au sommet de l'âge d'or de Tombouctou, quand la ville était moins un lieu qu'une idée : une capitale intellectuelle et spirituelle où l'université-mosquée de Sankoré ancrait un commerce du livre foisonnant. Juriste malékite (qadi), grammairien et historien, Ahmad Baba allait écrire plus de quarante livres — plus de cinquante selon certains comptes — sur le droit islamique, la biographie, la théologie et la langue, et on se souvient de lui comme du savant le plus célèbre que Tombouctou ait jamais produit.

Son monde s'effondra en 1591, quand le sultan saadien du Maroc envoya une armée à travers le Sahara et brisa l'Empire songhaï. Les savants de Tombouctou résistèrent à l'occupation ; Ahmad Baba fut arrêté et, en 1594, déporté enchaîné au Maroc sous l'accusation de sédition. Il fut emprisonné pendant environ deux ans, puis retenu à Marrakech et Fès pendant plus d'une décennie. L'exil ne fut pas le silence : il fut autorisé à enseigner et à donner des avis juridiques, et les savants marocains, dit-on, se pressaient à ses cours. Une grande partie de l'œuvre pour laquelle on se souvient de lui — dont son grand dictionnaire biographique Nayl al-ibtihaj et Mi'raj al-Su'ud, un traité qui condamnait l'asservissement des musulmans libres du Soudan — date de ces années loin de chez lui. Il revint enfin à Tombouctou le 22 avril 1608, et y enseigna et écrivit jusqu'à sa mort, à la même date, en 1627.

Son nom ne s'éteignit pas avec lui. Les manuscrits survivants de Tombouctou — astronomie, médecine, mathématiques, poésie, droit, copiés et recopiés au fil des siècles — survécurent dans les bibliothèques familiales, et en 1973 le Mali fonda un centre d'État pour les rassembler et les protéger : le Centre Ahmed Baba de documentation et de recherche (CEDRAB), aujourd'hui l'Institut Ahmed Baba d'enseignement supérieur et de recherche islamique (IHERI-AB). Il conserve de l'ordre de 30 000 à 40 000 manuscrits — une fraction des centaines de milliers que l'on croit demeurer entre des mains privées à Tombouctou.

Cet héritage faillit être perdu. Pendant l'occupation djihadiste de 2012–2013, des bibliothécaires menés par Abdel Kader Haidara firent secrètement passer en contrebande environ 350 000 manuscrits hors de Tombouctou dans des malles métalliques, par camion et par pirogue, vers la sécurité de Bamako. À l'approche des forces françaises, des militants mirent le feu à l'Institut Ahmed Baba et brûlèrent environ 4 200 manuscrits — une perte réelle et douloureuse, mais une infime fraction d'un héritage qui avait, une fois de plus, survécu à ceux venus le détruire.