Maria Theresia

Als Kaiser Karl VI. 1740 ohne Sohn starb, hatten die habsburgischen Länder noch nie eine Frau als Herrscherin gehabt. Er hatte seine Regierungszeit damit verbracht, Europa zu überzeugen, seine Tochter durch die Pragmatische Sanktion anzuerkennen, doch die Versprechen zerbrachen in dem Moment, als er fort war. Preußen fiel in Schlesien ein, und der Österreichische Erbfolgekrieg begann. Eine dreiundzwanzigjährige Frau, frisch verheiratet und oft schwanger, hielt die Monarchie gegen weit stärkere Nachbarn zusammen.

Aus dieser Beinahe-Katastrophe ging eine Generation von Reformen hervor. Mit Ministern wie Haugwitz und Kaunitz baute sie ein stehendes Heer, einen besoldeten Beamtenapparat, einen einheitlichen Binnenmarkt und die ersten echten Volkszählungen auf, und sie ließ den Adel zum ersten Mal Steuern zahlen. Ihr kühnster Schritt war die Allgemeine Schulordnung von 1774, die alle Kinder zwischen sechs und zwölf Jahren zum Schulbesuch verpflichtete — ein verblüffender Gedanke für sein Jahrhundert, auch wenn die Dörfer Jahrzehnte brauchten, um die Schulen zu bauen.

Sie war dennoch eine absolute Monarchin und eine fromme Katholikin, deren Toleranz harte Grenzen hatte, besonders gegenüber Juden und Protestanten. Ehrliche Geschichte hält beide Hälften zusammen: Die Kaiserin, die Kinder zur Schule schickte und in Schönbrunn den ersten geimpften Kindern bei Tisch aufwartete, war dieselbe Herrscherin, die ohne Zustimmung und in den engen Grenzen ihres eigenen Glaubens regierte.