Zuwena

Zuwena ist ein erfundenes Mädchen von heute, doch alles, was sie trägt und sagt, ist echtes Swahili-Erbe. Ihr Zuhause ist Stone Town in Zanzibar, Tansania — seit 2000 UNESCO-Welterbe, geschätzt als nahezu unversehrtes Beispiel einer Swahili-Küstenhandelsstadt. Ihre Häuser sind aus korallenem Bruchstein und Mangrovenholz gebaut, verputzt und mit Kalk geweißt, und vor allem berühmt für ihre Hunderte von kunstvoll geschnitzten Holztüren — manche mit abgerundeten indischen Oberteilen, manche mit rechteckigen omanisch-arabischen Rahmen, viele mit Versen des Koran beschriftet. Die Stadt selbst ist ein tausendjähriges Gespräch: afrikanische, arabische, persische, indische und europäische Elemente verschmolzen zu einer einzigen Stadtkultur, die es nirgendwo sonst gibt.

Diese Verschmelzung trug das Meer. Über mehr als ein Jahrtausend trieben die Monsunwinde — im Sommer nach Nordosten wehend und im Winter umkehrend — arabische Dhauen mit ihren dreieckigen Segeln zwischen Afrika, Arabien, Persien und Indien. Entlang dieser Küste blühte ab etwa dem 9. Jahrhundert eine Kette unabhängiger Stadtstaaten: Kilwa, Mombasa, Lamu, Pate, Malindi, Sofala und Zanzibar. Aus der Begegnung der bantusprachigen Küstenvölker mit Händlern von jenseits des Ozeans erwuchs die Swahili-Zivilisation und ihre Sprache, Kiswahili — eine Bantusprache, angereichert mit arabischen, persischen und später portugiesischen und indischen Wörtern.

Zuwenas wahre Stimme ist der Kanga. Ein Kanga ist ein bedruckter Baumwollstoff, etwa 150 mal 110 cm groß und paarweise verkauft, mit drei Teilen: dem pindo (dem Rand auf allen vier Seiten), dem mji (dem zentralen Muster) und — seiner Seele — dem jina oder ujumbe, einem bedruckten Streifen, der ein Sprichwort, ein Rätsel oder eine Botschaft auf Kiswahili trägt. Der Brauch, Swahili-Sprüche zu drucken, wird einem Mombasa-Händler zugeschrieben, Kaderdina Hajee Essak („Abdulla“), der in den frühen 1900er Jahren seine Stoffe kennzeichnete und Sprichwörter hinzufügte, zuerst in arabischer Schrift und später in lateinischen Buchstaben. Frauen wählen einen Kanga wegen seiner Worte: eine glückliche Ehefrau trägt ich liebe dich, eine Frau im Streit trägt dein Neid schadet nur dir. In Zanzibar ist bekannt, dass Frauen „debattieren“, indem sie gegensätzliche Sprichwörter tragen — ein Wettstreit, bei dem, wie es heißt, der Stoff lauter spricht als die Stimme.

Und die Sprache, die Zuwena auf ihrem Stoff liest, ist heute eine der meistgesprochenen der Erde. Kiswahili hat mehr als 200 Millionen Sprecher und dient als Verkehrssprache in mehr als einem Dutzend afrikanischer Länder. Es ist eine offizielle oder Arbeitssprache der Afrikanischen Union, der Ostafrikanischen Gemeinschaft und der SADC. 2021 erklärte die UNESCO den 7. Juli zum Welttag der Kiswahili-Sprache — und machte Kiswahili damit zur ersten afrikanischen Sprache, die einen eigenen UN-Tag erhielt. Zuwena erbt all das: eine Stadt der geschnitzten Türen, einen Ozean der Monsunsegel und einen Stoff, der sie in Sprichwörtern zu jedem sprechen lässt, der lesen kann.