Zewditu

Elle naquit sous le nom d'Askala Maryam en 1876 à Werrehimenu, dans les hauts plateaux du Wollo, fille de l'empereur Ménélik II — le souverain qui, vingt ans plus tard, écraserait une armée italienne envahissante à la bataille d'Adoua et garderait l'Éthiopie libre. Sa mère, une noble du Wollo, se sépara de Ménélik tôt, et la fillette fut élevée au sein du profond cérémonial et de la foi de la cour impériale. Mariée d'abord vers dix ans, veuve, puis mariée trois fois encore, elle trouva sa compagnie la plus stable sur le tard, avec le Ras Gugsa Welle — un mariage qui lui coûterait un jour tout.

Lorsque Ménélik mourut et que son jeune petit-fils Lij Iyasu perdit la confiance de l'Église orthodoxe éthiopienne et des grands nobles, l'empire se tourna non pas vers un autre seigneur de guerre, mais vers la propre fille de Ménélik. Le 27 septembre 1916, le Conseil d'État et l'Église déposèrent Iyasu et proclamèrent Zewditu impératrice ; la rébellion qui suivit fut écrasée quelques jours plus tard à la bataille de Segale. Le 11 février 1917, elle fut couronnée à la cathédrale Saint-Georges d'Addis-Abeba — la capitale que son père avait fondée — prenant le titre de Negiste Negest, « Reine des rois », une refonte féminine délibérée de l'antique « Roi des rois ».

Le pouvoir réel, par dessein, reposait sur son régent et héritier, son cousin le Ras Tafari Makonnen — le futur empereur Haïlé Sélassié Ier. Leurs quatorze années ensemble furent une lente joute entre deux visions de l'Éthiopie. Il mena le pays dans la Société des Nations et vers l'abolition de l'esclavage ; elle, pieuse et conservatrice, craignait qu'un trop grand changement ne vide de leur substance la foi et les coutumes qui tenaient son peuple uni, et elle résista. Après une révolte conservatrice manquée en 1928, elle fut pressée de le couronner Negus, un roi sous l'impératrice. Puis, en 1930, son propre époux Gugsa Welle se souleva contre Tafari et fut tué à la bataille d'Anchem le 31 mars. Deux jours plus tard, l'impératrice était morte. Avec elle s'éteignit la lignée masculine directe de la dynastie salomonienne — une histoire royale que les Éthiopiens font remonter, sur plus de mille ans, à Salomon et à la reine de Saba.