Syokimau

Syokimau vécut dans les années 1800 parmi les Akamba (Kamba), élevée dans les collines d'Iveti près de l'actuelle Machakos, dans la sèche région de collines de l'est du Kenya. Son nom signifie simplement « fille de Kimau » — du préfixe kikamba syo- pour une parente, joint au nom de son père. Pour son peuple, elle était deux choses à la fois : une femme-médecine qui connaissait les herbes et la gourde de guérison, et une prophétesse dont les visions étaient prises assez au sérieux pour façonner la manière dont la communauté se déplaçait et se défendait.

Sa prophétie la plus célèbre est saisissante par sa précision. Au milieu des années 1800, on dit qu'elle décrivit un « long serpent crachant feu et fumée » qui voyagerait « d'eaux en une autre eau », transportant des gens « à la peau comme de la viande » dont la parole était « insensée comme le gazouillis des oiseaux » et qui « portaient du feu dans leurs poches ». Des générations plus tard, ses paroles furent interprétées comme le chemin de fer Kenya–Ouganda de Mombasa à Kisumu, l'arrivée des Européens, des boîtes d'allumettes et des armes à feu — et, dans certains récits, même des gratte-ciel, « des maisons bâties les unes sur les autres ». La tradition lui attribue aussi d'avoir prévu les raids des Maasaï et des Kikuyu à temps pour que les guerriers kamba se préparent.

Il importe de dire clairement de quel genre d'histoire il s'agit. Presque tout ce que nous savons de Syokimau vient de la tradition orale akamba, et non d'archives écrites faites de son vivant ; ses dates flottent d'un récit à l'autre, et certaines versions disent qu'elle mourut et ressuscita deux fois. Ce qui est fermement documenté, c'est son héritage dans le paysage : la banlieue de Syokimau dans le comté de Machakos, juste au sud de Nairobi, et sa gare de Syokimau — un arrêt de banlieue ouvert en 2012 et, à côté, le terminus du chemin de fer à écartement standard — portent réellement son nom, et une statue y honore la prophétesse qui, dit-on, vit le serpent de feu bien avant qu'il ne vînt.

Son peuple n'est pas un mince fil du Kenya. Les Kamba comptaient plus de 4,6 millions de personnes au recensement de 2019 — la cinquième plus grande communauté du pays — vivant surtout à travers Machakos, Kitui et Makueni, la région appelée Ukambani. Ils sont réputés comme commerçants au long cours et comme maîtres sculpteurs sur bois, un artisanat porté à la vie commerciale par Mutisya Munge de Wamunyu après la Première Guerre mondiale. Syokimau appartient à cette culture vivante : une guérisseuse, une voyante, et une femme dont une nation moderne a choisi de garder le nom.