Samori Touré

Samori Touré naquit vers 1828 à Manyambaladougou, dans la savane de ce qui est aujourd'hui la Guinée, fils de Kemo Lanfia, un tisserand et marchand dioula. Jeune homme, il fit le commerce des noix de kola le long des longues routes du haut Niger — jusqu'à ce qu'il soit pris dans les guerres de la région et contraint de servir comme guerrier. Au cours de ces années, il apprit deux choses qui allaient le définir : le maniement des armes à feu et les disciplines de l'islam. En 1878, il s'était élevé par la bataille et l'alliance jusqu'à se proclamer faama — roi-fondateur — de l'empire du Wassoulou, un État mandingue qui, à son apogée, s'étendait sur l'actuelle Guinée, le Mali, la Sierra Leone et la Côte d'Ivoire.

Son empire n'était pas un vague tribut mais une machine organisée. Il le divisa en dix provinces, chacune capable de fournir des milliers de combattants, et bâtit une armée professionnelle de fantassins sofas et d'escadrons de cavalerie. Plus remarquables encore étaient ses ateliers d'armes : des centaines de forgerons de caste, les numu, capables de démonter un fusil français capturé, de le copier et d'en fabriquer eux-mêmes les pièces détachées — un exploit presque inconnu dans l'Afrique du XIXe siècle. En 1884, il proclama l'islam religion d'État et prit le titre d'almami, le chef religieux.

Quand les colonnes françaises poussèrent vers l'est dans les années 1880, les premières batailles de Samori furent des catastrophes — des charges massives brisées par des fusils modernes à Samaya en 1882. Il réinventa donc toute sa manière de combattre : cavalerie rapide et mobile, guerre de guérilla par coups de main, et une impitoyable stratégie de terre brûlée, brûlant récoltes et puits devant les Français en marche pour les priver de ravitaillement. Année après année, il échangea l'espace contre le temps, déplaçant même tout le cœur de son empire vers l'est quand les anciennes terres furent perdues. Mais l'honnêteté exige aussi la moitié dure de l'histoire : ses guerres, son siège de quinze mois de Sikasso, ses razzias d'esclaves et ses déplacements forcés apportèrent famine et souffrance, et certaines communautés du sud du Mali se souviennent de lui comme d'un conquérant, non d'un libérateur.

Affaibli enfin par la famine et les désertions, Samori fut saisi à Guélémou le 29 septembre 1898 et exilé à travers le continent sur le fleuve Ogooué au Gabon, où il mourut de pneumonie le 2 juin 1900. Pourtant sa défaite ne fut pas la fin de son nom. Dans les décennies qui suivirent, des penseurs africains se le réapproprièrent comme symbole de la résistance, et son propre arrière-petit-fils, Ahmed Sékou Touré, devint le premier président d'une Guinée indépendante — portant le nom de famille des guerres de la savane jusqu'à l'âge de la liberté.