Ibn Battuta

Abu Abdullah Muhammad ibn Battuta naquit à Tanger, au Maroc, en 1304, dans une famille amazighe-arabe de juristes musulmans. Formé comme qadi — un juge malikite — il partit en 1325 pour le hajj à La Mecque et tout simplement ne se réinstalla jamais. Une route en menait une autre : l'Égypte, l'Arabie, la Perse, l'Inde, les Maldives, peut-être la Chine. Quand il rentra chez lui, il avait parcouru à peu près 117 000 à 120 000 kilomètres en environ trois décennies, plus loin que Marco Polo. Vers la fin de sa vie, le sultan du Maroc chargea un lettré, Ibn Juzayy, de mettre ses souvenirs en livre, dont le titre abrégé est la Rihla — « le Voyage ».

Ses voyages africains sont le cœur de l'histoire. En 1331, il descendit la côte swahilie, décrivant Mogadiscio — si célèbre pour son étoffe qu'elle se vendait jusqu'en Égypte — puis la pieuse Mombasa avec ses mosquées de bois, et Kilwa, gouvernée par un sultan si généreux qu'on le surnommait « père des cadeaux ». Deux décennies plus tard, en 1352, Ibn Battuta fit quelque chose d'encore plus difficile : il acheta des chameaux à Sijilmasa et traversa le Sahara. Après vingt-cinq jours, il atteignit Taghaza, un village lugubre dont les maisons et la mosquée mêmes étaient bâties de blocs de sel gemme, couvertes de peaux de chameau. Deux mois de désert plus tard, la caravane arriva à Walata, à la lisière de l'Empire du Mali.

Au Mali, il fut un témoin honnête, parfois épineux. À la cour de Mansa Sulayman sur le Niger, il vit un palais enduit peint de motifs vifs, des rituels de cour où les sujets se jetaient de la poussière sur la tête, et la fabuleuse cité de Tombouctou. Il ronchonna que le cadeau de bienvenue du sultan — pain, viande et yaourt — était indigne d'un voyageur de son rang, et il désapprouva des coutumes qu'il jugeait non islamiques. Pourtant il nota aussi une admiration sincère : au Mali, écrivit-il, régnait une « sécurité complète » qu'il avait rarement rencontrée — un lieu où ni voyageur ni habitant ne craignait voleur ni tyran. Ce mélange de plainte et d'éloge est précisément pourquoi les historiens font confiance à la Rihla : elle se lit comme une vraie personne, non comme une légende.

Ibn Battuta retourna finalement au Maroc et servit de nouveau comme juge jusqu'à sa mort vers 1369. Son livre fit quelque chose de discrètement révolutionnaire : il plaça les villes et empires africains du quatorzième siècle sur la même page que Le Caire, Delhi et la route de la Soie — la preuve, de la main même d'un voyageur musulman, que l'Afrique de son temps était riche, reliée et digne de l'attention du monde.