Huda Sha'arawi

Huda Sha'arawi naquit le 23 juin 1879 à Minya, en Haute-Égypte, dans l'une des familles les plus puissantes du pays ; son père, Muhammad Sultan Pasha, allait devenir président de la Chambre des députés d'Égypte. Comme les autres filles de son rang, elle vécut recluse, mais elle fut instruite aux côtés de ses frères, étudia la grammaire et la calligraphie, et avait mémorisé le Coran à l'âge de neuf ans. Mariée à treize ans à son cousin bien plus âgé Ali Sha'arawi, elle s'en sépara peu après — et ces années d'indépendance, passées à lire et à réfléchir, façonnèrent discrètement la femme qu'elle devint.

Elle changea d'abord l'Égypte non par la politique mais par le soin. En 1909, elle fonda le Mabarrat Muhammad Ali, la première société philanthropique dirigée par des Égyptiennes, ouvrant des services médicaux aux femmes et enfants pauvres, et elle aida à créer une école de filles qui enseignait de vraies matières scolaires plutôt que seulement les arts ménagers. Lorsque l'Égypte se souleva contre l'occupation britannique en 1919, Sha'arawi sortit du harem pour gagner la rue : le 16 mars, elle aida à mener une marche d'environ trois cents femmes à travers Le Caire, brandissant leurs pancartes nationalistes tandis que les troupes britanniques se refermaient autour d'elles. Une femme, Hamida Khalil, fut tuée — parmi les premières martyres de la révolution.

En 1923, elle fonda l'Union féministe égyptienne et en devint la présidente à vie, faisant campagne pour porter l'âge du mariage des filles à seize ans, élargir l'éducation des filles et réformer le droit du mariage, du divorce et de la garde des enfants, portant le message dans deux revues, la française L'Égyptienne et l'arabe al-Misriyya. De retour cette même année d'un congrès pour le suffrage à Rome, elle accomplit l'acte pour lequel on se souvient le mieux d'elle : elle leva son voile facial sur un quai de gare du Caire. Les femmes venues l'accueillir, après un silence stupéfait, levèrent le leur aussi. L'éditrice de ses mémoires écrivit que ce geste « signala la fin du système du harem en Égypte ».

Sha'arawi élargit sa vision au-delà de l'Égypte, convoquant la première Conférence féministe arabe en 1944 et dirigeant l'Union féministe arabe, où elle déclara aux hommes d'État arabes que leur nouvelle Ligue n'était « que la moitié de la Ligue, la Ligue de la moitié du peuple arabe ». Elle mourut le 12 décembre 1947, décorée de la plus haute distinction civile d'Égypte — et pourtant, après une vie de lutte, toujours sans le droit de vote. Les Égyptiennes n'obtiendraient le droit de vote qu'en 1956, près d'une décennie après sa mort.