La cultivatrice d'eau d'Engaruka

Au pied de l'escarpement de la grande vallée du Rift, dans le nord de la Tanzanie, sous les Crater Highlands volcaniques du Ngorongoro, gisent les ruines d'Engaruka — l'un des monuments les plus remarquables d'Afrique subsaharienne au travail de la terre. À partir du XVe siècle, une communauté agricole de l'âge du fer s'installa sur cette plaine privée de pluie et accomplit quelque chose d'extraordinaire : elle conçut un moyen d'y amener l'eau. La cultivatrice d'eau est un archétype anonyme, un visage donné aux générations sans nom — les creuseurs de canaux, les bâtisseurs de murs, les gardiens du sol — qui le firent fonctionner pendant quelque quatre cents ans.

Le génie d'Engaruka tient à sa pierre. La communauté creusa des canaux et rigoles en blocs de pierre qui captaient les torrents dévalant l'escarpement du rift et la rivière Engaruka, et conduisit cette eau à travers la plaine jusqu'à des terrasses en pierre sèche aménagées à flanc de colline. Au total, le système couvrait environ 2 000 hectares — soit environ 20 km² — de champs en terrasses, de parcelles bordées de pierres, de plateformes d'habitation, de cercles de pierres et de milliers de petits barrages de retenue en pierre sèche disposés selon un angle caractéristique de 120 degrés pour piéger le limon. Sur ces champs irrigués, ils cultivaient le sorgho et l'éleusine indigène, dont les grains carbonisés sont encore retrouvés dans le sol par les archéologues.

Ce qui transforme l'ingénierie en sagesse, c'est la manière dont ils ont maintenu la terre vivante. Irriguer des champs secs pendant des siècles empoisonne d'ordinaire le sol de sel — or à Engaruka il n'y a aucune croûte de sel du tout. Les agriculteurs maintenaient la fertilité en épandant le fumier du bétail nourri à l'étable et en déposant périodiquement du limon alluvial frais sur les parcelles, renouvelant la terre saison après saison. Sept villages et quelque 1 745 plateformes d'habitation se développèrent ici ; les estimations de la population vont de quelques milliers à peut-être 11 500 personnes à son apogée. Une première estimation de 30 000 à 40 000 est aujourd'hui jugée exagérée — mais à toute mesure, ce fut l'une des grandes villes agricoles de l'Afrique de l'Est précoloniale.

Et puis, vers le milieu du XVIIIe siècle, Engaruka fut abandonnée — et nous ignorons encore pleinement pourquoi. L'explication principale est que la rivière Engaruka et ses torrents des hauteurs s'amincirent, jusqu'à ce que le grand système d'eau ne pût plus être alimenté ; les habitants furent probablement absorbés par les communautés voisines. Qui ils étaient est aussi débattu : longtemps attribuée aux ancêtres des Iraqw de langue couchitique, l'irrigation correspond en fait le mieux à celle des Sonjo de langue bantoue qui cultivent encore à proximité avec des rigoles de coteau. Des étrangers refusèrent jadis de croire que des Africains avaient bâti de tels ouvrages — mais l'archéologie est claire : ce sont des agriculteurs africains locaux qui le firent. La cultivatrice d'eau les incarne tous : toute une communauté dont on se souvient non par un nom, mais par la pierre et l'eau qu'elle a laissées.