Béhanzin

Né Kondo vers 1845, il était prince du Dahomey, un puissant royaume fon dont la capitale fortifiée, Abomey, se trouvait dans l'actuel Bénin. Lorsqu'il devint roi en 1890, il prit le nom de trône Béhanzin et le requin pour totem royal. La France tenait alors déjà des positions sur la côte et voulait le royaume tout entier ; Béhanzin refusa les accords auxquels ses prédécesseurs avaient été contraints, et se prépara plutôt à combattre.

Deux fois le royaume entra en guerre avec la France. Lors de la première guerre franco-dahoméenne de 1890, les Dahoméens se retirèrent après la bataille d'Atchoukpa. La seconde guerre, bien plus vaste (1892–94), opposa l'armée de Béhanzin — parmi elle les Mino (aussi appelées les Agojié ou « Amazones »), le seul régiment de combat entièrement féminin de l'histoire moderne — au général Alfred Dodds, à ses fusils à répétition et à son artillerie. Les Dahoméens combattirent avec un courage extraordinaire mais furent surclassés en armes ; des milliers tombèrent. Quand Abomey fut sur le point d'être prise, Béhanzin fit brûler ses palais royaux plutôt que de les livrer intacts, et s'enfuit au nord pour organiser une résistance plus poussée.

Le 15 janvier 1894, il se livra pour épargner à son peuple davantage de souffrances. La France le déporta avec sa famille sur l'île de la Martinique, puis à Blida en Algérie, où il mourut le 10 décembre 1906, loin de la côte qu'il avait juré de garder. Des années plus tard, ses restes furent rapportés à Abomey.

Lorsque les Français prirent Abomey, ils en pillèrent aussi les trésors royaux — trônes, portes de palais et statues sacrées, dont une saisissante figure de Béhanzin sculptée en mi-homme, mi-requin. Ces œuvres furent exposées à Paris pendant plus d'un siècle. En 2021, après une loi votée par le parlement français, la France restitua au Bénin 26 des trésors d'Abomey, où des foules bordèrent les rues, tambourinant et pleurant, pour les accueillir chez eux.